Catégorie : La ville racontée à travers ses rues

Lorsque l’on arrive sur la place de l’Hôtel-de-Ville, on tombe nez à nez avec un monument massif. Cette sculpture, réalisée en 1910 par Charles L’Eplattenier, est un hommage à la République neuchâteloise, née de la Révolution du 1er mars 1848.

L’idée d’un monument en l’honneur de la République est née lors des fêtes du cinquantenaire, en 1898. Le projet de Charles L’Eplattenier remporte un concours organisé par la Commission fédérale des beaux-arts. Son projet, remanié en fonction de l’emplacement choisi, présente quatre côtés illustrant chacun un élément de la Révolution neuchâteloise.

Un imposant bloc de bronze sculpté surplombe un socle en béton également décoré. La face nord met en scène un jeune tambour semblant menacé par les pattes de l’aigle au sol. Ce dernier représente la royauté prussienne mise à terre par la révolution. À l’est, on trouve le chef de file de la révolution, Fritz Courvoisier, tenant le drapeau fédéral. Au sud, on reconnaît un républicain en armes, affrontant les affres de l’hiver. À l’ouest une jeune femme s’élance hors de la tourmente révolutionnaire, écrasant l’aigle prussien. Le socle en béton présente dates, drapeaux et hommages à la République, dans un style qui reprend les éléments ornementaux du Style sapin.

Le monument est inauguré en grande pompe le 5 septembre 1910, accompagné par un cortège historique. L’Impartial relate que « Le programme des fêtes s’est déroulé dans un ordre parfait devant des milliers de spectateurs. »

Sylvie Pipoz, déléguée à la valorisation du patrimoine
Photo : Sophie Amey

Au bout de l’avenue Léopold-Robert, faisant face à la Grande Fontaine, on découvre une statue de femme aux bras levés. Elle semble faire un pas en avant et regarde au loin. Qui est-elle ?

Cette œuvre est réalisée en 1935 par le sculpteur Léon Perrin. Élève de Charles L’Eplattenier, il participe en 1910 au chantier du Crématoire et réalise ensuite une importante carrière individuelle. En 1935, il reçoit une commande de l’Association pour le développement de La Chaux-de-Fonds, mandatée par la Ville, qui souhaite réaliser une œuvre en l’honneur de Léopold-Robert, peintre romantique mort à Venise 100 ans plus tôt.

Au lieu de réaliser une œuvre représentant le peintre, Léon Perrin choisit de mettre en valeur une femme de la campagne romaine, comme on en trouve tant dans l’œuvre peinte de Léopold-Robert. Le profil du peintre, quant à lui, est présent sur le socle de la statue.

L’inauguration de cette sculpture, le 17 novembre 1935, est largement reprise dans la presse locale. Elle clôt trois mois de festivités autour de Léopold-Robert. La statue est officiellement remise aux autorités par le président de l’Association de développement de la ville. Concerts et spectacles historiques à la Maison du Peuple concluent cette inauguration.

Tous les deux ans, lors de la Braderie, cette jeune femme aide à tenir le toit de la tente du stand de la Table Ronde. Elle participe, à sa manière, à la fête.

Sylvie Pipoz, déléguée à la valorisation du patrimoine
Photo : Malé Montini

À La Chaux-de-Fonds, il y a le quartier des Endroits et le quartier des Envers. Comme les deux faces d’une même pièce, ces deux quartiers sont à l’opposé l’un de l’autre. Le terme “envers” signifie “orienté au soleil levant”. Il fait écho au quartier des Endroits, exposé plein sud, qui bénéficie d’un maximum d’ensoleillement, les “endroits” désignant des pentes orientées sud-ouest, c’est-à-dire au soleil couchant.

La rue des Envers n’existe plus. Elle a pris le nom de rue des Musées à la fin des années 1970, au moment de la construction du Musée international d’horlogerie. L’actuelle rue Jean-Paul-Zimmermann, qui relie la Place du Marché à la rue Numa-Droz s’appelait rue des Endroits jusqu’en 1967, année où elle prit le nom d’un écrivain régional et ancien professeur au Gymnase. Le quartier des Endroits s’est alors déplacé plus au nord, pour rejoindre les pentes de Pouillerel. 

Le collège des Endroits, construit entre 1967 et 1969, témoigne du développement démographique qui s’arrêta net avec la crise des années 1970. Le collège des Endroits marque désormais la limite ouest de la ville. À peine plus haut, la route qui mène au Grand Hôtel des Endroits porte le nom de Boulevard des Endroits. Ce nom n’est pas lié à la taille de la route, mais à l’allée d’arbres qui la borde. En effet, un boulevard, en plus d’être une large voie de communication, n’est autre qu’une route bordée d’arbres.

Le quartier des Alérac, avec les rues du Cavalier-de-Paille et de l’Arrosoir-Rouge ainsi qu’une rue éponyme dans le quartier des Arêtes, mettent en lumière Monique Saint-Hélier. De son vrai nom Berthe Eimann, elle mène une carrière d’écrivaine et d’artiste peintre.

Née à La Chaux-de-Fonds en 1895, elle quitte la ville à 20 ans pour s’installer à Berne puis à Paris avec son mari. De santé fragile, partiellement paralysée, elle passe la plus grande partie de sa vie alitée et entretient des amitiés et des correspondances avec des écrivains et artistes de son temps. Elle meurt en 1955 des suites d’une crise cardiaque. 

À partir de 1927, elle publie plusieurs textes sous le pseudonyme Monique Saint-Hélier. Son œuvre majeure, le Cycle des Alérac, met en scène sa ville natale, sans pour autant la nommer. Composé de Bois-Mort, Le Cavalier de Paille, Le Martin-Pêcheur et L’Arrosoir rouge, romans publiés avant et après la Deuxième Guerre mondiale, le Cycle des Alérac évoque les atmosphères de La Chaux-de-Fonds dans la première moitié du XXe siècle. Monique Saint-Hélier s’attache particulièrement à évoquer le vécu et les souvenirs, souhaitant faire sentir à travers son écriture qu’elle est une enfant de la région.