Catégorie : La ville racontée à travers ses rues

A partir des années 1830, La Chaux-de-Fonds voit naître et grandir une communauté juive venue principalement d’Alsace. Vivant un important développement au fil du 19e siècle, la communauté va se doter de deux lieux de culte dans des appartements privés, puis, en 1863, d’une première synagogue à la rue de la Serre 35 (aujourd’hui détruite). En 1896, la communauté, qui avoisine les 1’000 membres, inaugure la synagogue que nous connaissons aujourd’hui, au centre-ville.

Entre 1818 et 1848, l’installation des juifs sur le territoire neuchâtelois est fortement réglementée par le Conseil d’État. L’interdiction perdure à La Chaux-de-Fonds jusqu’en 1857, avec quelques exceptions. Tel fut le cas en 1849 lorsque le Grand Conseil neuchâtelois autorise un israélite, Moïse Woog, à acheter une maison au nord du village. Située alors à la rue de la Sombaille, cette maison, puis la rue où elle y est bâtie, sont rapidement appelées « Jérusalem » par les villageoises et les villageois. Cette expression a finalement donné sur son officiel à la rue.

Sylvie Pipoz, déléguée à la valorisation du patrimoine.
Photos : Nolan Crelier

Retracer le parcours de Célestin Nicolet, c’est se pencher sur le destin “d’un savant modeste, d’un homme amoureux de son coin de terre et défenseur des intérêts de son pays”. C’est avec ces mots que l’historien Charles Thomann qualifie cet homme resté discret.

Né en 1803, Célestin Nicolet fait des études de pharmacie. Il ouvre une officine sur la Place de l’Hôtel-de-Ville en 1832. Active pendant une trentaine d’années, sa boutique devient le centre scientifique, intellectuel et politique du village.

Célestin Nicolet s’intéresse en effet à l’ensemble des sciences naturelles, de la botanique à la chimie, en passant par la zoologie et la détermination de l’heure. Il dessine des cartes géologiques de la région et réfléchit à la problématique de l’approvisionnement en eau potable du village. En 1843, il fonde la section “Montagnes” de la Société neuchâteloise des sciences naturelles.

Mais Célestin Nicolet est aussi passionné d’art et d’histoire. Autour de 1840, il participe à la création de la bibliothèque et du premier musée de la ville. En 1862, il propose de nommer la Grand-Rue du nom d’un artiste local récemment disparu à Venise : Léopold-Robert. Et Célestin Nicolet est aussi un républicain convaincu, élu au Grand Conseil suite à la Révolution de 1848.

La petite rue qui porte son nom, à l’est de la rue des Sorbiers, témoigne de la modestie de cet homme mort en 1871, qui fut un animateur infatigable de la vie scientifique régionale.

Sylvie Pipoz, déléguée à la valorisation du patrimoine.
Photos : Nolan Crelier

Rue principale de la ville, l’Avenue Léopold-Robert est familièrement appelée le pod. Mais que l’on ne s’y trompe pas, le terme pod n’est pas l’abréviation de Léopold. C’est un diminutif qui évoque le Podium, c’est-à-dire l’artère centrale sur laquelle il était de bon ton, au début du 20e siècle, de se montrer, de déambuler, voire de faire du lèche-vitrine.

L’Avenue Léopold-Robert, appelée “Grand Rue” jusqu’en 1862, était bordée de jardins sur son côté nord. Ils ont été supprimés lors de la construction de la Grande Fontaine et du réaménagement de la rue en 1888.

Né quelques jours après l’incendie de mai 1794, dans une ferme à l’extrême ouest de La Chaux-de-Fonds, Léopold Robert fait une brillante carrière de graveur et de peintre. Il vit et expose à Paris, Rome et Venise. Spécialiste des scènes de genre, il met en valeur les petites gens et les brigands qu’il rencontre en Italie. En proie aux difficultés de la création, tourmenté par une déception amoureuse et atteint d’une profonde mélancolie, il se donne la mort à Venise en mars 1835.

S’il est un peintre un peu oublié, il n’en demeure pas moins une figure importante qui fit rayonner La Chaux-de-Fonds et la principauté de Neuchâtel loin à la ronde.

La statue située en face de la Grande Fontaine a, quant à elle, été réalisée en 1935 par le sculpteur Léon Perrin lors des festivités marquant le centenaire de la mort de Léopold Robert. 

Sylvie Pipoz, déléguée à la valorisation du patrimoine.
Photo : Aline Henchoz

Arriver à La Chaux-de-Fonds par la rue de l’Hôtel-de-Ville, c’est un peu remonter le temps.

Cette rue n’était, jusqu’au début du 19e siècle, qu’une combe humide, sinueuse et inhospitalière. Cette humidité trouve son origine au Creux-du-Pacot. Petite place aujourd’hui calme et accueillante, un peu en retrait à l’est de l’Hôtel-de-Ville, le Creux-du-Pacot était un marais boueux, alimenté par une source souterraine qui jaillissait à cet endroit. Le mot pacot désigne, selon le dictionnaire du parler neuchâtelois et suisse romand, de la boue épaisse. Le centre de l’ancien village, situé au croisement de quatre axes de communication, était difficile d’accès en arrivant de Neuchâtel. Des tentatives de canaliser le Creux-du-Pacot et d’assécher le marais ont eu lieu avant et après l’incendie de 1794. Il faut attendre 1806 et l’intervention du prince-gouverneur Berthier pour voir le Creux-du-Pacot définitivement asséché et la Combe devenir une véritable route praticable.

Dès lors, le quartier autour du Creux-du-Pacot et de la future rue de l’Hôtel-de-Ville se développe pour accueillir une dynamique vie villageoise autour d’un nombre important d’échoppes et de cafés. Cette partie nord-est de La Chaux-de-Fonds ne sera pas impactée par le plan en damier conçu par Charles-Henri Junod en 1835. Les rues y restent étroites et sinueuses, donnant à ce quartier un charme tout particulier. Le Creux-du-Pacot accueille encore deux cafés emblématiques du vieux village : Les Faucheurs et le Télégraphe. 

Sylvie Pipoz, déléguée à la valorisation du patrimoine.
Photos : Nolan Crelier

Le 29 février 1848, il est nommé commandant de la troupe qui, le lendemain, marche sur le Château de Neuchâtel pour renverser le gouvernement royaliste et instaurer la république. Le gouvernement provisoire mis en place est alors présidé par Alexis-Marie Piaget. Deux jours plus tard, la Confédération reconnaît le nouveau gouvernement et la République et Canton de Neuchâtel est proclamée.

Après cet épisode révolutionnaire, Fritz Courvoisier reprend la direction de sa fabrique d’horlogerie et œuvre en tant que député radical au Conseil national et au Grand Conseil. En 1852, il devient lieutenant-colonel de l’état-major de l’armée fédérale. Il meurt prématurément à 55 ans d’une attaque d’apoplexie (ancien terme désignant une hémorragie cérébrale).

Sylvie Pipoz, déléguée à la valorisation du patrimoine.
Photos : Aurore Sande