D’ombrageux brigands aux poitrines ornées de goussets dorés, de belles dames tambourinant une danse frénétique, de nobles paysans sur un char d’Arcadie, des pêcheurs inquiets, des religieuses éplorées… C’est tout un peuple que Léopold Robert, épaulé par son frère Aurèle, a peint en plusieurs centaines de tableaux entre 1818 et 1835. L’artiste chaux-de-fonnier, installé à Rome puis à Venise, a reçu les plus grands honneurs, intégré les collections les plus prestigieuses de son temps grâce à ses œuvres dépeignant des fêtes et processions populaires. Quoi de plus naturel, dès lors, que le plus joyeux cortège de sa ville natale — le cortège des promotions — lui rende hommage sur la rue qui porte son nom, en faisant défiler des milliers d’élèves dans des costumes inspirés par ses tableaux ?
Depuis la mi-mai, l’avenue Léopold Robert est pavoisée d’oriflammes montrant des détails des œuvres des frères Robert. Cela pour signaler la double exposition organisée par le Musée des beaux-arts de La Chaux-de-Fonds et le Musée d’art et d’histoire de Neuchâtel où plus de 300 tableaux sont rassemblés.
Si quelqu’un se sentait ainsi intimidé à l’idée de pousser la porte du musée, voici donc une manifestation qui rappelle que l’art est affaire de tous. Les œuvres des musées appartiennent aux enfants des écoles, comme elles appartiennent à tous les citoyennes et citoyens de la ville. On peut les contempler aux cimaises des institutions, on peut aussi s’en emparer pour envahir les rues.
Les tableaux de Léopold et Aurèle Robert ont profondément marqué l’imaginaire européen de leur temps. Quiconque rêvait de liberté pouvait s’imaginer brigand, quiconque soupirait d’amour pouvait rêver à ces idylles de bord de mer que leurs pinceaux coloraient de mélancolie. Car l’art sert aussi à ça : à donner une image qui peut clarifier nos propres aspirations, éclairer nos propres expériences. La société dans laquelle vivaient les frères Robert nous semble aujourd’hui bien lointaine, ces personnages bien exotiques avec leurs frous-frous et leurs chars à bœufs. Et pourtant, ce qui anime ces peintures, ce sont les préoccupations centrales de nos vies aujourd’hui encore : l’amour et la liberté. L’art, c’est le mercredi après-midi de la vie.
Informations :
Exposition Léopold et Aurèle Robert. Ô saisons… Du 13 mai 2023 au 12 novembre 2023
Musée des Beaux-Arts de La Chaux-de-Fonds : du mardi au dimanche, 10h-17 h.
Musée d’art et d’histoire de Neuchâtel : du mardi au dimanche, 11h-18 h.