Le Tourbillon – Journal officiel mensuel de la Ville de La Chaux-de-Fonds
Le Collège industriel : 150 ans au service de la culture
- mai 28, 2026
- Le dossier du mois
Le Collège industriel, qui accueille aujourd’hui la Bibliothèque et des classes de l’École obligatoire, fêtera ses 150 ans cet été. Retour sur la riche histoire d’un bâtiment où culture et pédagogique se sont toujours croisés. Une exposition de photographies, présente dans la cour d’août à octobre, vous permettra de découvrir le Collège industriel de l’intérieur.
Dans la deuxième moitié du XXe siècle, le village de La Chaux-de-Fonds connaît un développement fulgurant qui lui permet d’accéder, en 1894, au statut de ville. Le nombre d’habitantes et d’habitants triple entre 1850 et 1910, passant de 12’600 à près de 38’000 personnes. Cette population n’est pas uniquement située au cœur de la cité, mais occupe de très nombreuses fermes implantées sur un territoire communal qui va de la Ferrière au Locle, et de la Roche aux Crocs aux bords du Doubs.
Le besoin en infrastructures, tant pour la population que pour l’industrie en plein essor, se fait peu à peu sentir. Après le Théâtre, inauguré en 1837, ce sont des collèges et des lieux de soins qui voient le jour dans une ville qui n’a encore ni électricité ni eau courante. En 1848, le premier hôpital est construit à l’ouest du futur Collège industriel, sur un terrain alors à l’extrémité nord-ouest de la ville. Situé au sud du terrain de basket, ce bâtiment est aujourd’hui fréquenté par des centaines d’élèves du secteur nord lorsqu’ils se rendent à l’économie familiale ou aux activités créatrices.
La construction du Collège industriel fait suite à un concours d’architecture lancé par la Ville et remporté par André Bourdillon et Sylvius Pittet. Si le premier est peu connu dans la région, le second signera plusieurs dizaines de bâtiments à travers la ville. L’édifice est majestueusement implanté dans l’axe de la rue montante et surélevé grâce à un large parvis. Dans la droite ligne des « palais scolaires » de la deuxième moitié du XIXe siècle, le bâtiment présente un imposant soubassement en pierres calcaires, des corniches ouvragées, un clocher en cuivre et une horloge.
Un lieu central pour
s’informer et apprendre
De par ses fonctions documentaires et pédagogiques, le Collège industriel est un lieu central pour les habitantes et les habitants de La Chaux-de-Fonds. La Bibliothèque occupe l’aile ouest sur six étages ainsi que l’ensemble du sous-sol et des combles, alors que des classes du cycle 3 font vivre l’aile est.
La première bibliothèque est créée en 1835 par Célestin Nicolet. Elle est alors composée d’ouvrages, mais également de collections minéralogiques, numismatiques, ornithologiques et artistiques. Ces collections, d’abord pédagogiques, prendront leur envol pour donner naissance aux différents musées de la Ville. Bibliothèques, musées et écoles sont ainsi trois institutions nées grâce à la volonté d’hommes et de femmes de conserver et de transmettre ce qui constitue nos sociétés.
Au moment de son inauguration, le 5 août 1876, il est le plus grand bâtiment de la ville. Le Collège industriel, symbole du progrès, accueille alors des classes de l’École d’horlogerie, de la Bibliothèque, ainsi que les collections historiques, de peinture ou d’histoire naturelle. Dès 1877, des classes de l’École d’art ouvrent dans le bâtiment afin de former les graveurs de boîtes de montre, puis des peintres décorateur-trice-s. Vers 1905, les couloirs seront arpentés par Charles-Édouard Jeanneret, futur Le Corbusier, mais également par ses camarades Jeanne Perrochet, Marie-Louise Goering, Henriette Grandjean, Charles Humbert ou Léon Perrin.
Le Gymnase communal, qui deviendra cantonal en 1961, s’installe dans le Collège industriel en 1900. Toutes ces institutions quitteront progressivement le bâtiment au cours du XXe siècle. Seule reste la Bibliothèque, qui partage les lieux avec l’École obligatoire et le Centre de documentation et d’étude sur la langue internationale (CDELI).
Textes : Sylvie Pipoz, déléguée à la valorisation du patrimoine
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Une exposition d’image d’archives, parfois inédites, se tiendra autour du bâtiment entre le 3 août et le 4 octobre 2026. Vernissage et visite guidée le 21 août à 17h30.