La recherche médicale suisse est auréolée d’une nouvelle étoile, et celle-ci s’appelle Véronique Suttels. Cette Chaux-de-Fonnière, spécialiste des maladies infectieuses, et son équipe viennent d’expérimenter avec succès une méthode de détection de la tuberculose avec l’intelligence artificielle. Ces recherches leur ont valu un financement de dix millions d’Euros. Retour sur une aventure humaine et académique peu ordinaire.

Qu’est-ce qui vous a conduite vers la santé globale ?
Véronique Suttels : Mon choix d’aller vers la santé globale vient d’une observation d’injustice sociale. Je me suis dirigée vers la tuberculose, car, selon moi, c’est une des maladies qui reflète le plus les inégalités. Elle sévit principalement dans les endroits où il y a un manque de moyens.

Pouvez-vous nous en dire plus sur le choix de la tuberculose ?
V.S. : Lorsque j’étais étudiante en médecine, j’ai réalisé un master sur le VIH. C’était déjà une première expérience dans le domaine de la santé globale et du travail interdisciplinaire, en collaboration avec des équipes issues de spécialités médicales et sociales très variées. J’ai alors décidé que mon parcours académique serait consacré à ce champ.

Il faut savoir que la tuberculose demeure aujourd’hui la maladie infectieuse la plus mortelle. Le Covid-19 a causé 1,5 million de décès et a mobilisé l’attention du monde entier. Or, la tuberculose tue chaque année autant de personnes, et ce depuis des décennies, dans une relative indifférence.

Qu’en est-il de votre expérience sur le terrain ?
V.S. : Ma thèse de doctorat s’est déroulée au Bénin. Elle portait sur un projet visant à expérimenter la performance diagnostique de l’ultrason pulmonaire pour détecter la tuberculose. Cet outil fonctionne avec un téléphone portable. En cas de succès, cela représenterait une avancée majeure dans une partie du monde où tout le monde en a un : l’Afrique subsaharienne.

Quels résultats avez-vous obtenus ?
V.S. : Les résultats de cette recherche ont été extrêmement encourageants. La performance diagnostique est exceptionnelle, dépassant largement les critères de l’OMS dans cette population.
Nous avons donc soumis une proposition à la Commission européenne pour la validation de ces résultats dans d’autres pays d’Afrique subsaharienne, dans le cadre d’un de ses programmes de recherche, qui a abouti à un financement de 10 millions d’euros sur 5 ans.

Comment se passe votre collaboration avec les ingénieur-e-s de l’EPFL ?
V.S. : Je ne peux qu’encourager ce type de collaboration. Les ingénieur-e-s développent des algorithmes à partir d’images, mais ont besoin du contexte médical pour comprendre certains comportements. Ils/elles sont curieux-ses de découvrir d’autres perspectives. Leur objectif est d’adapter la technologie aux utilisateur-trice-s.