« Bronze et béton trônent désormais au seuil de la ville ». C’est avec ce titre que L’Impartial du 2 juillet 1963 présente la nouvelle œuvre d’art installée à la rue du Locle 44, devant deux tours d’habitation.

À la fin des années 1950, la crise du logement est importante. Les autorités soutiennent de nombreux projets immobiliers dans le quartier des Forges, qui se développe alors à une vitesse fulgurante. Ces immeubles modernes, bénéficiant d’un maximum de confort, sont très prisés de la population qui cherche à quitter un centre-ville de plus en plus vétuste.

Intitulée Totem, cette sculpture monumentale est réalisée à l’initiative des architectes du projet immobilier. Elle est l’œuvre de deux artistes très actifs dans la région au milieu du XXe siècle : Claude Loewer, connu pour ses tapisseries et compositions décoratives, et Robert Jacot-Guillarmod, auteur de nombreuses sculptures intégrées à l’architecture et à l’espace public. Le premier réalise le projet et la maquette, le second travaille le métal pour faire naître formes et mouvements.